如芒在背的典故，出自《礼记·檀弓下》篇。 郑玄注：“丧者虽尊，尊不逾父；有服之亲，尊不在君。” 这本是中国古代礼制的问题——父亲去世了，作为儿子应该穿丧服为父亲执丧（办理丧事）。但春秋时的晋国却发生了“如芒在背”的故事：晋景公的弟弟寿曼犯了法，按律当诛。晋景公说，兄弟结义应同心，可不可以把他流放到边地？大臣们都说，这是犯法，不能放。于是景公说要替寿曼执丧，以赎其罪。大臣们都笑他，说您是国君，地位比父亲还高，怎么能为兄弟执丧呢？
这真是很滑稽的事情啊！父亲死了，做儿子的穿上孝衣为父亲执丧，合乎礼制；而国君要是犯了法，也要像平民一样被流放到边地，以示刑罚的平等。可是现在竟然要反过来了：国君要为遭罪受罚的兄弟执丧！这真是“如芒在背”——好像背上长了刺，坐立不安、十分别扭。 这个故事传到民间，就成了笑话，用来讽刺那些违背常理、不懂装懂的人。 而这个笑料中，晋景公就像一只斗败了的公鸡——本来父亲是家庭地位最高的，可是在儿子面前，自己反倒穿起孝衣来了。这种颠倒反而让他的“胡来”显得更为荒诞可笑。
衡沛韵优质答主芒的象形特征十分明显，上面是草字头，下面是一枚金属箭头。它描述的是一个具有尖刺的草本植物，人背负重物行路，恰如背负此物，因此有“如芒在背，如刺在心”、“芒刺在背”、“芒齿在喉”等说法——总有种如鲠在喉、如坐针毡之感。
“芒刺在背”一词来源于《汉书·霍光传》：“上内不能自快，又以元凤后诸事归咎光，光常内忧，……虽为三公侯，亲归诚，天下称贞侯，以为虫集大木，畏木威；刺逆子，欲顺刃，所谓‘芒刺在背’者也。”
这段记载讲的是汉宣帝时，霍光的侄子霍禹勾结霍家子弟及侍中邹明犯罪事发，霍光在受审时惶恐不安的情状。因此，“芒刺在背”的“芒”字特指金属箭头，即此金属异物如尖刺一般扎在脊背上，引申含义为：坐立不安，像芒和刺扎在背上一样。
从汉字“芒”的基本字义可知，“芒刺在背”一词可引申指人在某种压力之下产生的“背”之象，其背后所承的压力源，正是那锋利的金属异物。这种特征应指的就是生肖马，而且多指女性。在十二生肖中，马儿的头上确实有“根根毛发如束，顶托一根金属硬物”，即马簪（鬃、马鞍、马镫）；此外，还有系于马臀部的马鞭。
从“芒刺在背”的字面来看，其与十二生肖马的对应性最吻合。而且从字面对应性上来看，十二生肖中，与“背”字象对应的是“背兔”，“背兔”应指女性，而“马女”则指那些具有女性化倾向的女子。
背”字指后背，引申为背负之物，因此，生肖兔中的“背兔”应为女兔。另外，“兔”字的字面象对应十二生肖中的马，所以，“背兔”的隐指对象为兔女或女马——具有女性化特征的女子。
