十二生肖中最后一位是蛇，在十二生肖之前的是龙或者是麟或者是一种图腾。在甲骨文中“辰”字上面部分像一条盘曲的龙，下面部分像一个“十”字，整个字形象征龙身和龙头。 有的古文字学者认为，“辰”字的甲骨文像一条盘曲的蛇。
汉代的“辰”字写成“辰”，像一只翘首望日的蜥蜴。据说，白天时“辰”在草上活动，夜晚伏于树根下，当太阳升起的时候，它则昂首仰望。所以，“辰”与“晨”的字形很相似，都是“日”、“辰”或“曰”；而“辰”字读chén时，仍然表示“日”的意思。后来逐渐发展成代表日期用的符号——农历的“月相”。
也有专家认为“辰”的甲骨文象一头巨形的蜥蜴。它的头上像牛角一样，有突出的双角，象征龙的双角；嘴里吐出火红的舌头，象征龙的舌信（即龙涎）；身上长满鳞片，还插上一支尖利的戟。整个形象为龙、蛇、蜥蜴的综合体，也就是后来的“四不像”。
屈望川优质答主十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
十二生肖的起源与动物崇拜有关。据战国时郭璞的《山海经》注说，十二生肖兽筹就是根据十二生肖动物的出现时间确定的。据清赵翼科学家的研究，生肖为西汉时期由西域传入，东汉时汉族始感兴趣，十二生肖像东汉晚期才出现。
以鼠为首的十二生肖的普遍选用始于汉代。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），随着历史的发展渐次充实在每个阶段。每个生肖都有丰富的传说，并以此形成系统观念，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。把生肖用于记年，叫十二生肖。生肖动物形象成为一种文化符号，用来表达人与动物的亲善关系。
生肖作为悠久的民俗文化符号，历代留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福。
