马塘中学为什么叫中学？
这个中学两字其实是有来由的，在清朝的时候，这里确实有一所真正的中学，是官办的，叫紫阳书院，因为马塘是一个水塘，故又称马塘书院。到了道光年间改名为崇实书院。（所以这所在1943年毁于大火的原址，其实是座书院） 这所书院规模很大，占地一百多亩，有大小房屋五百多间，有课室、书斋、宿舍、餐厅等等，非常齐备。 那么为什么后来这所中学会没落了呢？原因也是复杂的。
首先是因为中国近代史的开端——甲午海战 中国近代史是从1840年的鸦片战争开始，但真正沦为半殖民地半封建社会，是从甲午战争开始的。这场战争的失败使得列强对中国侵略加深，也使得中国人民对于清政府的恨更添了一层。 而在这之前，清政府已经无力继续维持各地的书院了。因为自乾隆末年，清王朝的财政就已经入不敷出。再加上太平天国运动的打击，国库更加空虚。
于是在同治光绪年间，清政府开始捐资兴学，以调动民间资金用于教育事业的发展。这时在马塘，出现了两种新的学堂，一种是私立的博济医院附设西医馆，另一种就是私立博济女子医院附属的博济女学堂。 这两种新式学校的出现，与清末著名的洋务运动有很大的关系。
而马塘的这两所学校虽然都是私立的，但性质却不一样。
男校主要讲授西学，女院则是学习西画的。 在当时的中国，西方的各种先进技术在落后闭塞的江南地区还是备受歧视的，因此这两所学校的经费来源也多靠外国人捐款和赞助。比如男校的教习（老师）就是英国人，女院的校长则是一位美国传教士夫人。 不过好景不长，这种对外国人才和对西方技术的盲目推崇，随着义和团拳乱的兴起而变成了“洋鬼子”和“洋人走狗”的代名词。这一时期很多教会学校受到排挤，马塘的两所私立学校也不例外。
尤其是女院，因为是一所教会学校，所以在学生中间传阅宣传资产阶级民主思想的期刊是被明令禁止的。 为了掩人耳目，校方只好谎称办女堂的目的是为了培养“贤妻良母”。