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地坛和天坛的“坛”字，在古文里都是单独的一个字“壇”，意思是指古代祭祀场地。《礼记·檀弓下》篇有“周人尚臭，檀香其祭”的话，说明当时周人是很看重用烧香的气味与神明相通的。所以后来“香”就成了祭祀的代称，比如烧香、香炉等等。而“壇”“墩”这些字形类似的字，都从“士”，本义也都是指祭祀的神圣之地。 “圜丘祀天於南郊，方丘祀地於北郊”(引自《汉书·郊祀志》)。这里的“丘”是上古时期人们修建的祭祀场地的一种专用建筑形式，一般建在高台上，而且四角呈圆顶状。这种形制的丘叫做“圜（huán）丘”。据说最早是在春秋时齐国国都临淄（今山东淄博市）北面修建的朝日之丘。到了汉代，又在上古齐国的国都被西汉王朝定为都城后，又在城东营建了朝日之丘（汉武帝时曾用泥塑涂饰，故又称“泥坛”) 。
“筑坛於北郊，高九尺，广三丈，上用土、日中置木主，日夕奠焉”(引自《汉书·礼仪志》)。这段文字讲的是在西汉京师长安城的北郊筑造一座方形的高台，上面用土铺成，中央立着代表土地神的神位。每天祭祀的时候，由执事官员把盛着粮食、肉等贡品的盘子摆上神案。 以上说的都是“坛”的意思，而“场”则是一个后起的字。金文中的“厂”表示的是一种用于祭祀的平坦空地；小篆的“場”，上半部分是一堆烧灼后的灰烬，下半部分是表示平地的“土”。可见“場”是一个组合词，表示的意思也是“焚烧过的平地”。